De rivier de Elbe doorkruist Midden-Europa, is 1165 km lang en ontspringt in Tsjechië, vlakbij de Poolse grens, op de zuidelijke helling van het Reuzengebergte op ongeveer 1386 m boven zeeniveau.
Het gaat door grote delen van Bohemen en Duitsland om bij Cuxhaven, ten noorden van Hamburg, uit te monden in de Noordzee.
De zee dringt het estuarium binnen met een krachtige stroming die de opstijging naar Hamburg vergemakkelijkt, zelfs voor grote boten. Verbonden met de rivieren Weser en Eems (en dus met de Rijn) via het Mittellandkanaal, met de Oder via het Frederik Willem-kanaal, met de Havel via het Elbe-Havel-kanaal en met de Oostzee via het Elbe-Lübeck- en Kielerkanaal.
De rivier Elba is een waterweg van groot belang voor 940 km, ondanks de onregelmatigheid van zijn regime (gekenmerkt door voorjaarsoverstromingen en zomerondiepten) beperkt het gebruik ervan.
Na decennia van zorgwekkende vervuiling van het water, zijn de rehabilitatieresultaten behaald met de oprichting in 1991 van de Internationale Commissie voor de bescherming van Elba (sinds 2004 Tsjechische Republiek en Duitsland).
Tot de belangrijkste zijrivieren van de Elbe behoren de Moldau, de Saale, de Havel, de Mulde, de Zwarte Elster en de Ohře.